De Man en de Maan

Een Nederlandse sterrenkundige gaat in zee met China om zijn grote droom waar te maken. Wat gebeurde er net na de oerknal? Voor het antwoord op die vraag moet astronoom Marc Klein Wolt naar de achterkant van de maan. Eén probleempje: daar is nog niemand geweest. Als hij in zee gaat met opkomende ruimtemacht China, blijkt samenwerken niet zonder risico. Documentairemaker Saar Slegers volgt hem tijdens zijn race tegen de klok en ziet hoe zijn wetenschappelijke droom langzaamaan verandert in een nachtmerrie. Een podcast over grootse dromen, culturele clashes en de nieuwe wereldorde. Abonneer je nu! Vanaf 30 januari 2020 wekelijks een aflevering online. De Man en de Maan is een podcast van NTR, NPO Radio1, Autres Directions en Aldus’ producties en is tot stand gekomen met steun van het NPO-fonds.

Sterrenkundige Marc Klein Wolt heeft een uitzinnig plan: hij wil duizend antennes plaatsen op de achterkant van de maan. Daarmee wil hij aan de weet te komen wat er gebeurde net na de oerknal, tijdens de duistere peutertijd van ons universum. Hij heeft één probleem: de Europese ruimtevaartorganisatie en de NASA verklaren hem min of meer voor gek. Zijn plan is te duur, te complex. Maar die boodschap gaat er bij Marc niet in. Goed, misschien moet hij wat kleinschaliger beginnen… maar een lift naar de maan, dat moet toch te regelen zijn?

China heeft in korte tijd een enorme ruimtevaartindustrie uit de grond gestampt en is van plan om in 2025 wereldleider te zijn op het gebied van ruimtevaarttechnologie. Als sterrenkundige Marc Klein Wolt voor de eerste keer naar China vliegt voor een kennismaking met de Chinese ruimtevaartorganisatie, de CNSA, is hij dan ook danig onder de indruk van zijn nieuwe samenwerkingspartner. Hij kan zijn geluk niet op. Maar of dat gevoel wederzijds is?

Terwijl sterrenkundige Marc Klein Wolt en zijn team alles op alles zetten om van de radiotelescoop op tijd af te hebben, komt er tegenwerking vanuit onverwachte hoek. De Europese ruimtevaartorganisatie wil de levering van de radiotelescoop aan China tegenhouden. Ze zijn bang voor diefstal van militaire technologie. Wat niet helpt is dat de communicatie met het Chinese team almaar moeizamer wordt en Marc het gevoel krijgt dat hij de controle verliest.

Marc Klein Wolt supertrots als zijn team na anderhalf jaar zwoegen een radiotelescoop heeft gebouwd die voldoet aan vrijwel alle eisen van de Chinese ruimtevaartorganisatie. 'We zijn weer een stapje dichter bij de maan!', jubelt hij. Het Chinese team is onder de indruk van wat de Nederlanders hebben bereikt, maar tijdens de testen in het lab gaat er van alles mis. Als Marc zijn Chinese collega’s vraagt wat er toch aan de hand is, krijgt hij enkel te horen: 'alles komt goed'.

Het testmodel van de radiotelescoop is vanwege ondoorgrondelijke redenen afgewezen door de Chinese ruimtevaartorganisatie. Bij zowel het Nederlandse als het Chinese team is de stemming naar onder het nulpunt gedaald. Officieel staat de deur nog op een kier maar niemand heeft er meer vertrouwen in. Ten einde raad probeert Marc zijn eigen gedrag kritisch onder de loep te nemen. Had hij iets anders kunnen doen? En valt er überhaupt nog iets de redden?

Een radiotelescoop achter de maan, dat was het plan. Drie Nederlandse antennes op een Chinese satelliet. Zolang er nog een kans is op succes - hoe klein ook - is sterrenkundige Marc Klein Wolt bereid om er alles voor te geven. Maar als hij merkt dat zijn gezin begint te lijden onder zijn afwezigheid, komt hij voor een keuze te staan.

Marc kan nauwelijks geloven dat het is gelukt: zijn radiotelescoop zit netjes vastgeschroefd op de Chinese satelliet. Maar terwijl de lancering nadert krijgt hij steeds vaker de vraag hoe hij zich eigenlijk beschermd tegen Chinese spionage. Het is een onderwerp waar hij liever niet over nadenkt.

Terwijl Marc bijkomt van de feestelijkheden rond de lancering en de rest van zijn leven weer een beetje probeert op te pakken, blijft het verdacht stil vanuit China. Heeft de radiotelescoop de reis naar de maan overleefd? Het Nederlandse team staat de popelen om te beginnen met de metingen en op zoek te gaan naar de 'holy grail of cosmology'. Maar het lijkt erop dat China andere prioriteiten heeft.