Economiste « généraliste », Paul Samuelson participe de la création du prix Nobel de l'économie. Théoricien de la « synthèse néo-classique », il entend concilier les théories keynésiennes à l'échelle macroéconomique et les théories microéconomiques néoclassiques.
Keynes est l'un des noms les plus connus des sciences économiques et sociales. L'économie keynésienne, souvent opposée à la théorie classique, présuppose que la non-intervention de l'État et le libéralisme total ne conduisent pas naturellement à l'optimum économique.
Le principe de « destruction créatrice » dont Schumpeter est à l'origine est toujours l'une des bases de l'économie entrepreneuriale actuelle. Ce principe théorise le fait que la disparition de certains secteurs économiques se fait au profit de l'apparition de nouveaux secteurs.
Alfred Marshall est l'économiste de référence de la Belle Époque. Souvent qualifié de néoclassique, il cherchera néanmoins à s'en démarquer. Libéral politiquement et économiquement, il établira notamment la loi des « rendements croissants ».
Fondateur de l'économie néoclassique, le français Léon Walras s'interroge sur l'origine des prix et théorise « l'équilibre général », ou «équilibre walrasien », qui établit le modèle de base de la théorie néoclassique à partir de la notion de concurrence parfaite.
Aux côtés d'Adam Smith et de Thomas Malthus, David Ricardo est l'un des principaux théoriciens de la pensée classique. L'équivalence ricardienne théorise la nécessité d'un équilibre entre la valeur travail, la rente, le libre-échange et les avantages comparatifs.
Jean-Baptiste Say est l'un des principaux économistes classiques. Ardent défenseur du libéralisme, il est considéré comme le premier « entrepreneur » français.
Peu connue en France, la pensée de Frédéric Bastiat influence les libéraux et les libertariens américains. Il prône une économie sans frontières, autorégulée et s'oppose donc à toute intervention de l'État.
Auteur de la Richesse des nations, entre autres ouvrages piliers de l'enseignement des sciences économiques, l'écossais Adam Smith incarne la naissance de la pensée libérale.
L'auteur du Contrat social et du Discours sur l'origine de l'inégalité parmi les hommes est l'un des premiers économistes français mondialement reconnu.