Nous nous attardons ici aux théories du changement socio-culturel qui se sont affirmées dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle. Beaucoup de choses ont été dites à propos de l'évolutionnisme en anthropologie, souvent par ses détracteurs. Cet épisode tente d'examiner cette mouvance dans sa complexité. Nous nous penchons, bien entendu, sur l'eurocentrisme de ces discours, sur leurs liens avec le colonialisme et sur leur instrumentalisation par le "darwinisme social". Nous examinons aussi les débats des évolutionnistes avec les créationnistes, de même que certaines articulations avec les discours féministes et socialistes de l'époque. La figure de Lewis Henry Morgan, qui deviendra emblématique de l'évolutionnisme social et culturel, est discutée à la lumière du contexte dans lequel cet auteur a produit ses écrits.