Смысл практики анапанасати заключается не просто в анализе дыхательного процесса, а в достижении сочетания опыта тела и ума, при котором дыхание становится посредником между ними.

Описание практики фигурирует в некоторых палийских текстах, таких как «Мадджхима-никая» и «Дигха-никая». Основной источник практики анапанасати — «Анапанасати-сутта», где простыми словами описывается, как медитирующий сознательно наблюдает за своим дыханием.
В «Анапанасати-сутте» методика излагается на примере монаха, который уходит в лес, под крону дерева или в пустынное место. Он садится неподвижно с прямой спиной и скрещенными ногами, и устанавливает памятование возле рта. Постоянно памятуя, он вдыхает и выдыхает. Делая длительные или короткие вдохи и выдохи, он распознаёт это. Постепенно практикующий подходит с полным осознанием к созерцанию 1) тела, 2) чувств, 3) ума, 4) непостоянства.
В «Анапанасати-сутте» говорится о постепенном развитии внимания, фокусированном на четырёх объектах, и развитии семи аспектов просветления. Следуя пути семи аспектов просветления и находясь в созерцании, достигается полное освобождение. Даже если человек не достигает нирваны как конечной цели, практика сосредоточения и тренировка внимания позволяют ему стать умиротворенным и внимательным в повседневной жизни. Контролируя свои мысли, человек обретает навык управлять собой.
Анапанасати подразумевает дыхание как объект практики. Внимательность по отношению к дыханию осуществляется с целью развития состояния созерцания (джханы) для достижения прозрения. Подчёркивается, что без практики осознанности дыхания невозможны ни шаматха, ни випассана. Метод практики анапанасати с учётом счёта дыханий подробно изложен в палийском трактате «Вишуддхи-марга».