هنری شاریر که به‌خاطر خالکوبی پروانه‌ای روی سینه‌اش با نام مستعار پاپیون شناخته می‌شود، در سال ۱۹۳۱ در پاریس به‌جرم قتلی که مرتکب نشده بود، محکوم شد. او محکوم به حبس ابد در زندانی در فرانسه می‌شود. تنها دغدغه‌ی ذهنی او از این پس یک چیز می‌شود: فرار.

پس از برنامه‌ریزی و اجرای تلاش‌های ناکام در طی سال‌های طولانی، وی سرانجام به زندانی بدنام و ترسناک، به نام «جزیره‌ی شیطان» در ناحیه‌ی «گویان» در شمال شرقی آمریکای جنوبی فرستاده می‌شود؛ مکانی که از آن هیچ‌کس فرار نکرده‌است. اما پاپیون پرواز به‌سمت آزادی را به یکی از باورنکردنی‌ترین شاهکارهای زیرکی، اراده و استقامت بشر تا کنون تبدیل می‌کند.

پاپیون زندگی‌نامه‌ی خود نویسنده‌ است. زندگی‌نامه‌ی حیرت‌انگیز شاریر با نام رمان پاپیون در فرانسه برایش تحسینی فوری و اعجاب‌انگیز _در سال ۱۹۶۸ که کتاب منتشر شد_ به ارمغان آورد.

در آن زمان بیش از بیست سال از فرار نهایی وی از زندان می‌گذشت. در این‌که چه مقدار از ماجراهای رمان پاپیون واقعی است و برای نویسنده‌ی آن اتفاق افتاده و چه مقدار زاییده‌ی تخیلات شاریر است، اختلاف‌‌‌نظر وجود دارد.

بعضی تنها قسمت کمی از آن را واقعی می‌دانند. این داستان، چه واقعی باشد و چه بر مبنای تخیل رمان پاپیون، از زمان انتشار آن تاکنون تبدیل به یک اثرکلاسیک ارزشمند شده‌است -ماجرای ادیسه‌ای مدرن، جذاب و تکان‌دهنده؛ ماجرای مرد بی‌گناهی که درنهایت شکست ن

می‌خورد.