La mort de Napoléon Bonaparte, survenue le 5 mai 1821 à l’âge de 51 ans, sur l’île de Sainte-Hélène, a donné naissance à de nombreuses théories, dont la plus célèbre est celle de l’empoisonnement à l’arsenic. Cette théorie a été popularisée dans les années 1960 après des analyses capillaires ayant révélé des concentrations d’arsenic élevées dans des mèches de cheveux attribuées à Napoléon. Cependant, les études ultérieures ont permis de réfuter cette hypothèse et d’établir la cause officielle de sa mort : un cancer de l’estomac.

L’hypothèse selon laquelle Napoléon aurait été empoisonné à l’arsenic repose principalement sur les découvertes du docteur suédois Sten Forshufvud, qui a publié ses conclusions dans les années 1960. En analysant des cheveux de Napoléon, Forshufvud et ses collègues ont constaté une présence anormalement élevée d’arsenic. Cette découverte a alimenté la rumeur selon laquelle Napoléon aurait été délibérément empoisonné, peut-être par ses geôliers britanniques ou par des factions françaises hostiles, désireuses de s'assurer qu'il ne reviendrait pas au pouvoir.

Toutefois, cette théorie a été remise en question pour plusieurs raisons. Tout d'abord, des études ultérieures ont démontré que les niveaux élevés d’arsenic retrouvés dans les cheveux de Napoléon n’étaient pas si exceptionnels pour l’époque. Au début du XIXe siècle, l’arsenic était couramment utilisé dans divers produits comme les peintures, les cosmétiques et les conservateurs de cheveux. Une exposition chronique à l’arsenic, même sans intention malveillante, aurait pu entraîner cette accumulation dans l'organisme.

L'autopsie pratiquée sur le corps de Napoléon par son médecin personnel, le docteur François Antommarchi, a révélé la présence d’un ulcère perforé dans l'estomac, signe d’un cancer gastrique avancé. Cette cause a été corroborée par les symptômes que Napoléon avait manifestés avant sa mort, tels que de fortes douleurs abdominales, des vomissements fréquents, une perte de poids significative et une grande faiblesse.

Des études récentes, y compris des analyses ADN et des examens sur des prélèvements post-mortem, ont confirmé que Napoléon souffrait effectivement d’un cancer gastrique. Cette maladie était probablement aggravée par son histoire familiale, car son père, Carlo Buonaparte, est également décédé d’un cancer de l’estomac.

En dépit des rumeurs et des théories d'empoisonnement, la thèse la plus largement acceptée par les historiens et les scientifiques est que Napoléon est mort de causes naturelles, principalement d'un cancer de l'estomac. Les niveaux d'arsenic relevés dans ses cheveux peuvent s'expliquer par l’environnement de l’époque, et il n’existe aucune preuve convaincante d’un empoisonnement délibéré.

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