Saviez-vous que les magnolias existaient bien avant les Tyrannosaures ?

Les premiers membres de la famille des Magnoliacées sont apparus il y a environ 130 millions d'années, durant le début du Crétacé. Les T-Rex sont beaucoup plus récents : ils n'ont "régné" que de -68 à -65 millions d'années, avant de se faire zigouiller par une vilaine météorite ou un méchant volcan lors de l'Extinction Crétacé-Paléogène. Si 75% de la biodiversité y a laissé sa peau, dont les dinosaures non-aviens, les Magnoliacées ont pour l'essentiel survécu, dont le genre Magnolia, né il y a 95 Ma.

Les magnolias font partie des toutes premières plantes à fleurs. Par conséquent, ils ne possèdent pas encore une structure de fleur dite "classique", à savoir le calice (constitué de sépales, généralement verts) qui protège la corolle (les pétales, ces organes colorés dont le but est d'attirer les pollinisateurs et d'entourer les organes reproducteurs). La superbe couronne des magnolias est une organisation ancestrale formée par ce que l'on appelle des "tépales".

Si l'apparition de ces végétaux est histoire ancienne, la racine "magnolia", commune aux langues d'Europe de l'Ouest, est quant à elle particulièrement récente. Découverte par les Occidentaux au XVIIème siècle en Virginie, la plante est alors baptisée par le botaniste et explorateur français Charles Plumier en l'honneur de Pierre Magnol, un confrère renommé de Montpellier. Ce n'est d'ailleurs pas son unique hommage floral. Ainsi a-t-il utilisé le nom de l'intendant de Saint-Domingue Michel Bégon pour appeler un genre de fleurs antillaises très répandues aujourd'hui en Europe "bégonias". Il en fut de même pour les "fuschias", nommés en référence à Leonhart Fuchs, botaniste bavarois du XVIème siècle.

Mais au fait, pourquoi dit-on en français "le" magnolia (ainsi que "le" bégonia, "le" fuschia, ou encore "le" camélia) alors que son nom est féminin chez nos voisins (Italie, Espagne et Allemagne), et qu'une terminaison en "a" nous évoque souvent la féminité ?

Le "a" de "magnolia" est effectivement féminin : le mot a été construit par Plumier en ajoutant à "Magnol" une terminaison en "a" d'origine latine, langue scientifique par excellence. Pourquoi "a" ? Car en latin comme chez l'essentiel de l'Europe occidentale, les arbres sont... des femelles (comprenez, ils portent des fruits) ! La seule exception notable est le français, pour lequel la quasi-totalité des arbres sont mâles : notre langue a probablement privilégié de son côté leur aspect imposant et leur résistance, qu'elle a associés à la masculinité...

Rassurez-vous, le hasard de l'Évolution ne s'est pas embêté avec ces considérations binaires : eh oui, comme chez de nombreuses espèces végétales, les fleurs de magnolia sont... hermaphrodites.

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Extraits :

00:00:52 - 00:00:56 : Jurassic Park, Steven Spielberg © 1993 Amblin Entertainment, Universal Pictures

00:09:40 - 00:10:26 & 00:12:49 - 00:13:45 : Enrique Guzman, Magnolia © 1959

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