Chicago, diese vibrierende Musikstadt, ist auch der Geburtsort der Burkes. Fünf der sechs Kinder von Clarence und Betty Burke gründeten Mitte der 1960er Jahre eine Band, nicht gedrängt von ehrgeizigen Eltern, sondern ganz natürlich hineingewachsen: Alohe, Clarence Jr., James, Dennis und Keni. Den Anfang machte ein Talentwettbewerb, den sie prompt gewannen – kurz darauf folgten erste Plattenangebote.

Die Anfänge mit Curtis Mayfield

Ihre Karriere nahm Fahrt auf, als sie Soul-Legende Curtis Mayfield begegneten. Auf seinem Label Windy City erschien 1966 ihre erste Single „You Waited Too Long“, die es direkt in die R&B-Charts schaffte. Schon ein Jahr später folgte das Debütalbum "The Five Stairsteps". 

Bald wechselte die Gruppe zu Buddah Records. 1968 erschien Our Family Portrait, ein Album, das den Beinamen der Band prägte: „The First Family of Soul“. Und dann kam der große Durchbruch: Im Frühjahr 1970 veröffentlichten die Five Stairsteps ihren bekanntesten Song „O-o-h Child“. Geschrieben von Stan Vincent, wurde er ein Welthit, erreichte die US-Top Ten und verkaufte sich millionenfach. Bis heute gilt er als zeitloser Soul-Klassiker, der in Filmen, Serien und auf Bühnen weltweit präsent ist.

Trotz des Erfolgs blieben die Burkes bodenständig. Vater Clarence lehnte sogar ein Angebot von Motown ab – jenem Label, das kurz darauf die Jackson 5 unter Vertrag nahm. Zu ihnen kommen wir nächste Woche.

Nach einigen Jahren rückten andere Werte in den Vordergrund und die Gruppe löste sich auf. Nur Keni Burke führte seine Karriere fort – sehr erfolgreich: als Solokünstler, als Musiker im Umfeld von George Harrison und Billy Preston sowie als Produzent für Größen wie George Benson oder Diana Ross. Sein Song „Risin’ to the Top“ zählt bis heute zu den meistgesampelten Tracks in Funk und Hip-Hop.

Und auch wenn später oft die Jackson 5 als „First Family of Soul“ bezeichnet wurden – eigentlich gebührt dieser Titel den Five Stairsteps aus Chicago, die den Soul der 60er und 70er entscheidend geprägt haben.