1849 is een vervloekt jaar voor Hendrik Conscience. Hij verliest zijn vriend Door en zijn vader. Op de koop toe wordt zijn dochtertje Machteld erg ziek. En er woedt ook nog eens cholera in Antwerpen. Het gezin trekt voor drie maanden naar de Kempense natuur. De lange heidewandelingen leveren Conscience inspiratie op voor De Loteling en Baas Gansendonck. Het zijn deze ‘Kempenromans’ die de Vlaamse literatuur voor goed op de kaart zetten en voor leeshonger zorgen.