A membrana plasmática é o limite da vida, a fronteira que separa a célula viva de seu ambiente e controla o tráfego de dentro para fora e de fora para dentro da célula. Como todas as membranas biológicas, a membrana plasmática possui permeabilidade seletiva, isto é, permite que algumas substâncias a atravessem mais facilmente do que outras. A capacidade da célula em distinguir suas trocas químicas como ambiente é fundamental para a vida, e a membrana plasmática e seus componentes moleculares tornam possível essa seletividade.