Tanto em procariotos quanto em eucariotos, a maior parte das divisões celulares envolve a distribuição de material genético idêntico – DNA – para as duas células-filhas. Um tipo especial de divisão celular, a meiose, produz espermatozoides e óvulos, com número cromossômico reduzido. O mais notável sobre a divisão celular é a fidelidade com que o DNA passa de uma geração de células para a seguinte. Uma célula em divisão duplica o DNA, distribui as duas cópias para as extremidades opostas só então se separa em células-filhas idênticas à qual originou, o que caracteriza a mitose, em células somáticas.