Sur trente-deux années de règne, François Ier en a consacré environ dix-sept à la guerre, en Italie et aux frontières du royaume. La mémoire collective a surtout retenu la figure du Roi Chevalier armé par Bayard à l'issue du triomphe de Marignan. Mais "Marignan, 1515" est une victoire qui cache une forêt de défaites, notamment la bataille de Pavie qui, en 1525, valut au roi plus d'un an de captivité en Espagne. François Ier avait d'autres ambitions dans ces combats que la conquête des terres italiennes, dont celle de devenir le chef temporel de la chrétienté. Aucun roi de France n'a été avant lui un aussi sérieux candidat à l'élection impériale de 1519.
L'échec de Pavie, le succès de Charles Quint en Italie et son sacre à Bologne, en 1530, le conduisent cependant à renoncer à ses ambitions impériales. Le traité de Madrid et la paix des Dames de 1529 entérinent provisoirement le renoncement du roi à ses droits italiens.