Elles illuminent parfois le ciel d’aurores spectaculaires… mais elles représentent aussi une menace invisible pour nos satellites. Les tempêtes solaires, ou géomagnétiques, sont déclenchées par d’immenses éjections de particules chargées en provenance du Soleil. Lorsqu’elles frappent la haute atmosphère terrestre, elles modifient sa densité, perturbant vitesse, altitude et durée de vie des engins en orbite.

Mais avec le réchauffement climatique, un nouveau facteur s’invite dans l’équation. Contrairement à la basse atmosphère, qui se réchauffe sous l’effet du dioxyde de carbone, la haute atmosphère se refroidit. Cela entraîne une diminution progressive de sa densité. Alors, une question se pose : les tempêtes solaires pourraient-elles devenir plus destructrices pour les satellites dans les décennies à venir ?

C’est ce qu’ont étudié des chercheurs du Centre national de recherche atmosphérique (NCAR) aux États-Unis, en collaboration avec l’université de Kyushu au Japon. Leur modèle s’est appuyé sur la super-tempête des 10 et 11 mai 2024, provoquée par d’énormes éjections de masse coronale. Les scientifiques ont simulé cette même tempête à différents moments : en 2016, puis en 2040, 2061 et enfin en 2084. Le tout grâce à un supercalculateur capable de reproduire l’atmosphère terrestre jusqu’à 700 kilomètres d’altitude.

Résultat : d’ici la fin du siècle, la haute atmosphère pourrait être 20 à 50 % moins dense au pic d’une tempête solaire, en raison de l’augmentation du CO₂. Et ce n’est pas une bonne nouvelle. Car si l’air y devient plus rare, les variations provoquées par une tempête seront proportionnellement plus violentes. Là où une tempête double aujourd’hui la densité au maximum de son intensité, elle pourrait presque la tripler dans le futur. Concrètement, cela signifie davantage de contraintes pour les satellites, mais aussi pour les débris spatiaux qui menacent déjà la sécurité en orbite. Les auteurs appellent à de nouvelles recherches, afin de mieux anticiper ces évolutions de la météo spatiale et leurs effets sur nos infrastructures.

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