A parada cardíaca súbita e a morte súbita cardíaca (MSC) referem-se à interrupção súbita e inesperada da atividade cardíaca com colapso hemodinâmico. A OMS afirma que a MSC é um evento natural que ocorre em menos de uma hora do início dos sintomas (que muitas vezes podem nem estar presentes), em indivíduos sem qualquer condição prévia potencialmente fatal.

Normalmente essa condição está associada a taquicardia ventricular sustentada/ fibrilação ventricular.  Se as medidas corretivas não forem tomadas rapidamente, esta condição progride para morte súbita. Esses eventos estão frequentemente associados a pacientes com doença cardíaca estrutural.

O episódio recebe o nome de parada cardíaca súbita (ou morte cardíaca abortada) se ocorrer uma intervenção, como a desfibrilação, bem sucedida que reverta o quadro. Na ausência dessa resolução, o paciente morre e o evento recebe o nome de morte súbita. Ou seja, não deve utilizar desse termo para eventos que não sejam fatais. 

Deve-se ressaltar a importância de um atendimento rápido para reversão do quadro. A cada minuto perdido, a chance de recuperação da vítima diminui em 7 a 10%. A morte cerebral e a morte cardíaca definitiva ocorrem, em média, 5 minutos após a parada cardíaca.