¿Te has preguntado alguna vez si debes decir «ayer fui al cine» o «ayer iba al cine»? La diferencia entre el pretérito indefinido (pasado simple) y el pretérito imperfecto es uno de los mayores desafíos para los estudiantes de español como lengua extranjera. En este artículo, aprenderás a distinguir estos dos tiempos verbales de manera clara y definitiva, con ejemplos prácticos que te ayudarán a nunca más dudar en tu comunicación diaria.

¿Qué Son el Pasado Simple y el Imperfecto?

Antes de profundizar en las diferencias, es fundamental comprender la naturaleza esencial de cada tiempo verbal y su función comunicativa en el español.

El Pretérito Indefinido (Pasado Simple)

El pretérito indefinido se utiliza para expresar acciones completas y puntuales que ocurrieron en un momento específico del pasado. Estas acciones tienen un principio y un fin claramente definidos, como si fueran fotografías instantáneas de eventos pasados.

Formación del Pretérito Indefinido

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Pronombre	Verbos -AR (hablar)	Verbos -ER (comer)	Verbos -IR (vivir)
Yo	hablé	comí	viví
Tú	hablaste	comiste	viviste
Él/Ella/Usted	habló	comió	vivió
Nosotros/as	hablamos	comimos	vivimos
Vosotros/as	hablasteis	comisteis	vivisteis
Ellos/Ellas/Ustedes	hablaron	comieron	vivieron

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Ejemplos Contextualizados del Pretérito Indefinido

• Acciones únicas y terminadas:

«El año pasado viajé a Barcelona por primera vez» – La acción de viajar ocurrió una vez y se completó.

«Mi hermana se graduó en 2023» – Un evento específico con fecha concreta.

«Anoche cenamos en ese restaurante nuevo» – Acción puntual con marcador temporal definido.

• Serie de acciones consecutivas:

«Me levanté temprano, desayuné rápidamente y salí corriendo al trabajo» – Cada acción se completa antes de que comience la siguiente.

El Pretérito Imperfecto

El pretérito imperfecto es el tiempo verbal que utilizamos para describir situaciones, estados y acciones habituales en el pasado. Piensa en él como un video continuo que muestra cómo eran las cosas, sin enfocarse en cuándo comenzaron o terminaron.

Formación del Pretérito Imperfecto

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Pronombre	Verbos -AR (hablar)	Verbos -ER (comer)	Verbos -IR (vivir)
Yo	hablaba	comía	vivía
Tú	hablabas	comías	vivías
Él/Ella/Usted	hablaba	comía	vivía
Nosotros/as	hablábamos	comíamos	vivíamos
Vosotros/as	hablabais	comíais	vivíais
Ellos/Ellas/Ustedes	hablaban	comían	vivían

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Verbos Irregulares en el Imperfecto

Solo existen tres verbos irregulares en el pretérito imperfecto:

• SER: era, eras, era, éramos, erais, eran


• IR: iba, ibas, iba, íbamos, ibais, iban


• VER: veía, veías, veía, veíamos, veíais, veían

Diferencias Clave entre Pasado Simple e Imperfecto

1. Acciones Puntuales vs. Acciones Habituales

Esta es la diferencia más fundamental entre ambos tiempos. El pasado simple presenta acciones como eventos completos, mientras que el imperfecto muestra rutinas y costumbres.

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Pretérito Indefinido (Acción Puntual)	Pretérito Imperfecto (Acción Habitual)
«El lunes fui al gimnasio» (una vez específica)	«Cuando vivía en Madrid, iba al gimnasio todos los días» (costumbre)
«Ayer llamé a mi madre tres veces» (acción contable)	«Siempre llamaba a mi madre los domingos» (rutina semanal)
«El verano pasado aprendí a nadar» (logro completado)	«De pequeño nadaba en el río del pueblo» (actividad repetida)

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Truco Práctico para Recordar

Si puedes añadir expresiones como «siempre», «todos los días», «frecuentemente» o «normalmente» y la oración mantiene su sentido, debes usar el imperfecto. Si la acción tiene un número específico de veces o un momento concreto, usa el indefinido.

2. Descripciones y Estados vs. Eventos

El imperfecto es el tiempo de las descripciones detalladas y los estados emocionales o físicos, mientras que el indefinido narra eventos y cambios.

Descripciones Físicas y Ambientales

Imperfecto para describir:

«La casa era enorme y tenía un jardín precioso con flores de todos los colores«

«El día estaba nublado y hacía mucho frío«

«Mi abuelo era alto, tenía el pelo blanco y siempre llevaba gafas«

Indefinido para eventos concretos:

«Mi abuelo murió en 2020» (evento puntual)

«La tormenta destruyó el jardín» (acción con resultado)

Estados Emocionales y Mentales

Imperfecto para estados continuos:

«De adolescente, estaba muy confundido sobre mi futuro«

«No sabía qué estudiar en la universidad» (estado de conocimiento)

«Tenía miedo a la oscuridad cuando era niño» (estado emocional prolongado)

Indefinido para cambios de estado:

«Cuando vi la araña, tuve mucho miedo» (reacción instantánea)

«En ese momento supe la verdad» (momento de realización)

3. Acciones Simultáneas vs. Acciones Interrumpidas

Cuando dos o más acciones ocurren al mismo tiempo en el pasado, usamos el imperfecto para ambas. Sin embargo, cuando una acción interrumpe a otra, la acción en progreso va en imperfecto y la que interrumpe en indefinido.

Acciones Simultáneas (Imperfecto + Imperfecto)

«Mientras mi madre cocinaba, mi padre ponía la mesa y nosotros hacíamos los deberes«

«Los niños jugaban en el parque mientras los adultos conversaban en los bancos«

«La música sonaba suavemente mientras todos bailaban en la fiesta«

Acción Interrumpida (Imperfecto + Indefinido)

«Dormía profundamente cuando sonó el despertador» (proceso interrumpido)

«Caminaba por el parque cuando empezó a llover» (interrupción súbita)

«Estudiábamos para el examen cuando se fue la luz» (evento inesperado)

Palabras Clave para Identificar la Interrupción

• cuando + indefinido = interrupc