En biologie, certaines découvertes surprennent par l’image qu’elles évoquent. C’est le cas de la cathartocytose, un mécanisme cellulaire récemment décrit par l’équipe de Jeffrey W. Brown à l’université Washington, en collaboration avec le Baylor College of Medicine. Derrière ce terme savant, il s’agit littéralement d’un processus par lequel certaines cellules “vomissent” leur contenu pour survivre.

L’idée n’est pas totalement nouvelle. Dès 2018, le Dr Jason C. Mills avait entrevu ce phénomène en observant des cellules épithéliales de l’estomac soumises à un stress intense. Mais ce n’est qu’avec les travaux publiés en 2024 que les chercheurs ont pu décrire en détail ce qui se passe réellement. La cathartocytose n’est pas un dysfonctionnement, mais une stratégie de survie. Lorsqu’elles sont agressées — par exemple par des toxines, une inflammation ou une infection — certaines cellules préfèrent se délester d’une partie de leur contenu interne plutôt que de mourir.

Concrètement, au lieu de s’autodétruire comme dans l’apoptose (la mort cellulaire programmée), la cellule expulse par sa membrane des organites ou des structures abîmées, un peu comme un navire jetant du lest pour éviter de couler. Ce “vomissement” cellulaire lui permet de repartir sur de meilleures bases. Une fois débarrassée de ce qui la menace, elle reprend ses fonctions normales.

Ce mécanisme pourrait avoir des implications considérables en médecine. D’abord parce qu’il concerne la manière dont nos tissus se réparent. Dans l’estomac, par exemple, les cellules exposées à l’acidité constante doivent résister à un stress énorme. La cathartocytose serait un moyen d’éviter la destruction massive de ces cellules, donc de protéger l’organe. Les chercheurs pensent que ce processus pourrait exister dans d’autres tissus exposés à des environnements hostiles, comme l’intestin ou les poumons.

Mais ce n’est pas tout. Comprendre la cathartocytose pourrait aussi éclairer certaines maladies. Si une cellule “vomit” trop souvent ou de façon anarchique, cela pourrait fragiliser un tissu ou favoriser l’inflammation. À l’inverse, si elle est incapable de le faire, elle risque de mourir prématurément, laissant place à des lésions chroniques. Des liens sont déjà envisagés avec des pathologies gastriques, mais aussi avec le cancer, car ce mécanisme pourrait influencer la manière dont une cellule endommagée survit ou non à un stress.

En résumé, la cathartocytose révèle une facette inattendue de la biologie cellulaire. Loin d’être un caprice sémantique, l’expression “vomissement cellulaire” illustre bien la brutalité mais aussi l’efficacité d’une stratégie de survie. En expédiant hors de ses parois ce qui la menace, la cellule parvient à se sauver. Et cette découverte ouvre un nouveau champ de recherche sur la façon dont nos tissus résistent, se régénèrent… et parfois échappent à la maladie.

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