Le 15 août 1944, plus de 500 commandos attaquent l’ennemi allemand au Cap Nègre dans le sud-est de la France. C’est le début du débarquement de Provence auquel participent 350 000 soldats alliés. Parmi eux, des tirailleurs sénégalais, des goumiers, des tabors marocains et pieds-noirs algériens. En tout, plus de 120 000 combattants issus des colonies françaises de l’époque lancent l’assaut. C’est l’opération Dragoon, décisive dans le dénouement de la Seconde Guerre mondiale.

Comment ce débarquement a-t-il été décidé ? Qui sont les soldats qui y prennent part ? Pour quelles raisons ce débarquement est-il moins connu que celui de Normandie ?

Avec Julien Fargettas, docteur en Histoire et auteur entre autres de « La fin de la force noire : les soldats africains et la décolonisation française » (éd. Les Indes savantes) et de « Les tirailleurs sénégalais : les soldats noirs entre légendes et réalités 1939-1945 » (éd. Tallandier).

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Kpénahi Traoré : Qui sont les soldats qui participent au débarquement de Provence et d'où viennent-ils ?

Julien Fargettas : Les alliés débarquent en France occupée. Les jeunes Français ne sont pas disponibles pour être incorporés, tout du moins au moment du débarquement. Donc il faut faire appel à ce qu'on appelait à l'époque l'Empire, l'empire colonial français avec toutes ses particularités. Et on trouve dans ces troupes qui vont débarquer des Algériens, on va trouver des Tunisiens, des Marocains, mais aussi des soldats originaires de toute l'Afrique occidentale française, du Sénégal au Niger jusqu'à la Guinée, etc. Et puis également des soldats originaires de l'Afrique équatoriale française, Tchad, Congo, etc. C'est une vraie armée diversifiée qui va débarquer. Et puis il faut penser également à ces Français d'Afrique du Nord, ce qu'on a appelé par la suite les pieds-noirs qui vont aussi participer de manière très importante à ce débarquement.

K.T. : On parle le plus souvent de l'armée de l'Afrique, mais aussi des troupes coloniales qui ont participé à cette opération. Quelle est la différence? Est-ce qu'il s'agit des mêmes combattants?

J.F. : Une petite subtilité. Le mot armée d'Afrique peut être trompeur. En fait, quand on parle d'armée d'Afrique, c'est l'armée d'Afrique du Nord. Parce que vous le savez, c'est là qu'ont eu lieu les premières implantations françaises, notamment en Algérie. Et donc les troupes ont pris cette appellation d'armée d'Afrique où vous allez retrouver effectivement des tirailleurs algériens, marocains, tunisiens, des zouaves, des spahis, des Européens d'origine française. Et puis en revanche, les troupes coloniales, là, ce sont celles d'Afrique occidentale et équatoriale. Il faut rajouter aussi les Malgaches. Vous pouvez aussi rajouter les troupes qui viennent du Pacifique ou d'Indochine.