Nous sommes en 1324. L'empereur du Mali, Mansa Moussa, se rend en pèlerinage à La Mecque. Et il ne passe pas inaperçu, car il emmène avec lui, pas moins de deux tonnes d’or et plusieurs dizaines de milliers d’hommes parmi lesquels ses courtisans, des soldats et des esclaves. Pour quelles raisons ce périple fait-il date dans la grande histoire du monde ? Dans quelles conditions le cortège a-t-il effectué les 6 000 kilomètres qui séparent Tombouctou de la péninsule arabique ?

Pourquoi Mansa Moussa est-il devenu un phénomène international ?

Avec la participation de l’historien Hadrien Collet, attaché à l’Institut français d’archéologie orientale du Caire, auteur de Le Sultanat du Mali. Histoire régressive d’un empire médiéval, XXIème-XIVème siècle (éd. CNRS).

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Kpénahi Traoré : Mansa Moussa, pour peut-être asseoir son pouvoir et aussi on l'imagine respecter ce rite, va effectuer un pèlerinage à La Mecque. Comment va-t-il décider d'accomplir ce voyage et avec qui se déplacera-t-il ?

Hadrien Collet : Pour son grand voyage qui dure de 1323 à 1325, pour un pèlerinage à La Mecque qui avait lieu cette année-là du 4 au 9 décembre 1324, on a un projet qui dépasse largement la simple obligation religieuse puisque Mansa Moussa va prendre la décision de se déplacer avec son empire. Ce n'est pas le premier Mansa, ni le premier roi sahélien à faire le pèlerinage, mais par contre c'est le premier qui va associer à son pèlerinage un projet politique assez clair, diplomatique et aussi commercial. C'est une caravane assez bien décrite dans les sources égyptiennes. On estime qu'elle transportait, selon les estimations, entre 10 000 et 20 000 âmes. Et il y a un consensus des historiens pour dire qu'il avait emporté au moins douze tonnes d'or avec lui. Donc douze tonnes d'or, ça veut dire aussi une partie de son armée avec lui pour protéger cette richesse, pour protéger aussi la famille royale. Une force servile aussi importante puisque les esclaves servaient à la fois évidemment pour servir les hommes libres pendant le voyage, mais ils pouvaient aussi être vendus et ainsi servir de monnaie d'échange sur la route. Et puis, évidemment, d'autres acteurs, d'autres groupes profitent de cette grande caravane pour faire le voyage avec eux. Donc un certain nombre de Berbères sahariens, aussi des Maghrébins qui sur la route rejoignent ce cortège. Ce qui explique qu'il a été aussi remarqué en arrivant au Caire. Et parce qu'un homme de condition libre qui a un peu d'argent à cette époque va faire le voyage avec au moins trois bêtes de somme. Donc, si la caravane réunit près de 20 000 personnes, on peut au moins imaginer le double en bêtes de somme, en dromadaires et en mules. Quelque chose de très impressionnant.