Los libros de los Macabeos nos narran cómo el pueblo judío tuvo que soportar la terrible prueba de la dominación griega y cómo lucho por mantenerse fiel a Yahweh frente a la cultura griega que se imponía con fuerza en todo el Oriente conquistado por Alejandro Magno. Tras su muerte, los oficiales de Alejandro Magno se repartieron el reino y asumieron el poder multiplicando la maldad sobre la tierra. Antíoco Epífanes, hijo del rey Antíoco, subió al trono en el año ciento treinta y siete de la dominación griega. Llevó a cabo dos expediciones contra Egipto; y en las dos, a la vuelta, saqueó Jerusalén. La primera, que es la que aquí se narra, tuvo lugar el año 169 a.C. En ella logró considerables éxitos, aunque no consiguió tomar Alejandría. La segunda, que se narra en 2 M 5,1.11-21, ocurrió un año más tarde. Fue en esta última cuando el legado romano le informó de la tutela de Roma sobre Egipto. Entonces Antíoco, retirándose enfurecido, se ensañó contra Jerusalén. En ambas ocasiones se hizo con un abundante botín.