Junto con la novela breve El sombrero de tres picos, universalizada años después por la música de Manuel de Falla, el tiempo ha decantado como lo más valioso de la obra de Pedro Antonio de Alarcón (1833-1891) sus relatos, algunos de ellos verdaderos hitos en la literatura española como El clavo o La mujer alta. Este último, en palabras del crítico Rafael Llopis, "uno de los mejores relatos de miedo, si no el mejor, de toda la literatura española". Fue escrito en 1881 y publicado un año después en la colección Narraciones inverosímiles del autor.

En el verano de 1875, Gabriel, durante una excursión a la sierra de Guadarrama de Madrid, cuenta a sus amigos una inquietante historia donde una misteriosa mujer, cuyo aspecto produce escalofríos, se presenta ante el protagonista con una sonrisa maléfica.