Ce lundi 30 septembre, la dernière centrale électrique à charbon du Royaume-Uni ferme ses portes, le pays devient ainsi le premier du G7 à renoncer au charbon, dans son objectif de parvenir à produire une énergie 100 % propre d’ici à 2030. La centrale de Ratcliffe-on-Soar, dans la région de Nottingham, fonctionnait depuis près de 60 ans.

De notre envoyée spéciale à Ratcliffe-on-Soar, 

Huit immenses tours dominent le paysage de ce bout de campagne anglaise. Ce sont les tours de refroidissement de la centrale à charbon de Ratcliffe-on-Soar, la dernière du pays à produire de l’électricité au charbon. Pour John, un habitant du village qui a grandi à cinq kilomètres de la centrale, elles sont tout un symbole : « Quand vous rentrez chez vous après un long trajet et que vous apercevez ces tours, vous savez que vous êtes à la maison ».

Cette proximité avec la centrale a parfois joué un rôle dans la trajectoire des jeunes de la région. « Il y a une vingtaine d’années, j’ai failli devenir apprenti en ingénierie électrique. On était une centaine à postuler, se rappelle John. On nous a montré ces trois énormes turbines au travers desquelles passait la vapeur… Les gens avaient l’air d’adorer leur travail. Ils avaient un bon régime de retraite, et il y avait même un terrain de golf sur le site ! » 

« La fin du charbon au Royaume-Uni marque vraiment un tournant mondial. »

Devenu jardinier, le quadragénaire souligne avec fierté que le Royaume-Uni est le premier pays à renoncer totalement au charbon, le charbon qui ne pèse plus qu’1 % dans le mix énergétique britannique. Pour l’analyste Jess Ralston, du think tank Energy and Climate Intelligence Unit, le Royaume-Uni opère un pas de géant. « Cela montre au reste du monde que c’est faisable, se réjouit-elle. On nous promettait des blackouts, des coupures de courant, des discours qu’on entend aujourd’hui au sujet des énergies renouvelables, alors que le solaire et l’éolien sont désormais peu chers, que des batteries commencent à arriver pour stocker l’énergie… La fin du charbon au Royaume-Uni marque vraiment un tournant mondial. »

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Mais toutes et tous ne partagent pas cet engouement. Ray State, ancien ingénieur ferroviaire qui acheminait le charbon jusqu’à Ratcliffe, regrette la fin d’une époque : « On parlait du Roi Charbon ! Notre révolution industrielle s’est basée sur le charbon : la génération d’énergie, toutes nos usines fonctionnaient au charbon… » 

Aujourd’hui délégué de la centaine d’habitants du village, le retraité enchaîne les rendez-vous avec les dirigeants de la centrale. Son inquiétude : l’avenir du site au milieu d’une zone rurale tranquille, puisque l’entreprise n’a pas détaillé ses plans. « Nous ne savons pas qui va s’installer, quel type d’entreprise, s’alarme-t-il. Que va-t-il se passer si ce ne sont pas des entreprises vertueuses, mais des indésirables ? Un centre de distribution par exemple ? » 

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Le Royaume-Uni a-t-il les moyens de parvenir à une énergie propre en 2025 ? 

Selon l’analyste Jess Ralston, du think tank Energy and Climate Intelligence Unit, c'est tout à fait possible : « Nous aurons du travail : il faudra développer beaucoup plus le renouvelable, l’éolien en mer… Il faudra s’assurer que le réseau de transmission de l’électricité peut supporter cet apport. C’est ambitieux, mais nous sommes nombreux à penser que c’est possible, avec de la volonté politique. »

Le nouveau gouvernement travailliste a déjà annoncé la création d’un fournisseur d’énergie renouvelable public, pour fournir en électricité plus de 6 millions de foyers d’ici à 2030.