On se lance dans une nouvelle connexion nature à tes côtés. Aujourd’hui, on va essayer de mieux comprendre ce qui provoque le changement de couleur de la plupart des feuilles en automne.

Les feuilles des végétaux sont habituellement vertes en raison de la CHLOROPHYLLE. Celle-ci est abondante dans les cellules des plantes pendant leur période de croissance. Le vert des molécules de chlorophylle domine et masque la couleur de tout autre pigment présent dans les feuilles.

La chlorophylle joue un rôle essentiel dans la réaction de photosynthèse (absorption des rayons solaires et utilisation de l'énergie résultant de cette absorption pour élaborer des sucres, molécules produites à partir d'eau et de dioxyde de carbone). Constituant la base du métabolisme de la plante, ces sucres sont indispensables à son développement. La chlorophylle est détruite en permanence, comme toute molécule. Cependant, durant la période de croissance des végétaux (printemps et été), la perte des molécules de chlorophylle est compensée par une synthèse équivalente, c’est pourquoi les feuilles restent vertes.

Mais à la fin de l'été, après cette période de croissance, un changement intervient...

En réponse à des signaux extérieurs comme des températures plus fraiches et des journées plus courtes, les nervures qui assurent le transport de fluides vers l'intérieur et l'extérieur de la feuille sont progressivement obstruées à la base des feuilles. Ce qui réduit l'afflux d'eau et de minéraux de plus en plus rapidement. Durant cette période, le niveau de chlorophylle commence à baisser. Un recyclage des nutriments essentiels à la plante se met en place. Pourquoi ? Dans la perspective de les réutiliser au printemps suivant, la Nature est formidable. C’est cette réallocation de ressources qui s'accompagne du changement de couleur des feuilles.

En d’autres mots : c’est au fur et à mesure de la disparition du pigment vert, qu’apparaissent visuellement les autres pigments, habituellement masqués. Exact.

Il s’agit des carotènes oranges, des xanthophylles jaunes. Les caroténoïdes se retrouvent couramment dans le monde vivant. Pour donner quelques exemples, ce sont eux qui sont responsables de la couleur de la carotte, du canari, des jonquilles ou du jaune d’œuf.

Quant aux couleurs rouges et pourpres, elles proviennent d'une autre famille de pigments, les ANTHOCYANES. À la différence des caroténoïdes, ces pigments ne sont généralement pas présents dans la feuille pendant la période de croissance : ces molécules sont synthétisées à la fin de l'été. En effet, avant de se débarrasser de ses feuilles, l'arbre les vide des nutriments importants, comme le phosphate. Ceci modifie leur métabolisme, la dégradation des sucres mène alors à la synthèse des anthocyanes.