داستان با روایت ماجرای پدربزرگ نیکلاس آغاز می‌شود. آقای گادفری نیکلبی مرد فقیری است که با همسرش در لندن زندگی می‌کند. او دو پسر به نام‌های رالف و نیکلاس دارد. بچه‌ها خیلی کوچک بودند که آقای گادفری نامه‌ای دریافت می‌کند که در آن نوشته شده ارثیه‌ای از عموی بزرگش به او رسیده‌است. وضع مالی خانواده تغییر می‌کند، تا جایی که آقای گادفری هنگام مرگ ارثیه‌ی خوبی برای نیکلاس و رالف به جا می‌گذارد. رالف ارثیه‌اش را از روش‌های مختلف افزایش می‌دهد، اما نیکلاس زندگی آرامی را در روستاپیش می‌گیرد. او ازدواج می‌کند و صاحب یک دختر و یک پسر می‌شود. وقتی بچه‌ها بزرگ می‌شوند، او تصمیم می‌گیرد با پولش معامله کند، تا سرمایه‌اش افزایش پیدا کند؛ اما در این کار موفق نمی‌شود. نیکلاس نیکلبی بزرگ در اثر این ناکامی می‌میرد و پسرش نیکلاس نیکلبی کوچک و مادر و خواهرش را تنها می‌گذارد.