Filipos era una importante ciudad del Imperio Romano. El apóstol Pablo llegó allí en su segundo viaje misionero (Hechos 16.12-40), y fundó una iglesia que merecía ser alabada por su generosidad. Pablo mismo reconoce haber recibido ofrendas de ellos, y por eso les da las gracias (4.10-18).

En el momento de escribir esta carta, Pablo se hallaba preso (1.7-17), aunque no se sabe dónde, ya que estuvo preso varias veces y en diferentes lugares (Hechos 24.27; 28.16-31; 2 Corintios 11.23). A pesar de estar en tan triste situación, Pablo mantuvo firme su fe en Jesucristo y no dejó de estar alegre; al contrario, en su carta invita a los cristianos de Filipos a vivir «con alegría su vida cristiana» (4.4).

La carta está llena de expresiones afectivas. Por ejemplo, Pablo les dice a los filipenses que los quiere mucho y los extraña (1.7-8; 4.1), y que espera volver a verlos (1.26). También los anima a mantenerse fieles al Señor Jesucristo y a vivir «en armonía y amándose unos a otros» (2.3). Este es justamente el tema central de la carta:

«Solo les pido que vivan dignamente, como lo enseña la buena noticia de Cristo. Porque, ya sea que vaya a verlos o no, quiero estar seguro de que todos ustedes viven muy unidos y se ponen de acuerdo en todo, y que luchan unidos por anunciar la buena noticia»
(1.27)
Termina la carta con saludos para todos los hermanos, de parte de los cristianos que lo acompañaban y que, con toda seguridad, también estaban presos (4.21-22).