《美杜莎之筏》（Le Radeau de La Méduse ）是法國浪漫主義畫家兼石版畫家傑里科（Théodore Géricault，1791-1824）於1818 年至1819 年間創作的巨幅油畫作品（高 491 厘米，寬 716 厘米）。第一次展示命名為「沉船場景」（Scène d'un naufrage)，此作品完成後不久，羅浮宮從他的朋友處購藏。

《美杜莎之筏》描繪的是法國殖民海軍歷史上Méduse號巡防艦海難的悲慘事件，此船艦於1816年載運赴法國在非洲塞內加爾（Sénégal)殖民地的行政設備、公務員、士兵等人員。

美杜莎號是法國海軍巡防艦，搭載了44門大炮，於1810年下水，該艦曾參加過Maurice戰役，是拿破崙戰爭期間，英國為了奪取法國印度洋領土Maurice和留尼旺島（Réunion)而發動的戰役。此次戰役從1809年持續到1811年，戰役中，英國皇家海軍佔領了模里西斯和留尼旺。三年後，1814年，英國才將留尼旺島歸還法國。

塞內加爾共和國（République du Sénégal）
西非國家，位於Sénégal 河的南岸，首都Dakar，西邊面向大西洋。根據考古，在史前即有人居住，伊斯蘭教在11世紀第一次傳入，95%的塞內加爾人是穆斯林。15世紀中葉，葡萄牙入侵，1659年法國在聖路易斯（Saint-Louis)港建立殖民點，繼1855年的Dioubouldou和Leybar橋兩場戰役後，1864年成為法國殖民地，1909年併入了法屬西非洲（Afrique occidentale française），是法國在西非的殖民地，包括現在的茅利塔尼亞、塞內加爾、尼日、法屬蘇丹、法屬幾內亞、象牙海岸、上伏塔和達荷美。
1959年，塞內加爾同法國殖民地法屬蘇丹結成馬利聯邦。1960年同法國簽署權力移交協定後，於1960年6月20日獨立。

美杜莎號巡防艦擱淺 ：
1816 年 7 月 2 日，巡防艦在距西非的茅利塔尼亞（ Mauritanie)海岸約 60 公里的沙洲擱淺。 7 月 17 日，147 位船難者在臨時組裝的木筏上，在海面飄浮兩周後，有15 人登上營救的法國Argus號船。其中獲救的5人登陸塞內加爾首府聖路易市（Saint-Louis ）後不久，兩位因飢餓、脫水、瘋狂而死亡，最後只有3位倖存。該事件成為國際醜聞，船難歸咎於恢復君主制後官派無能的船長。

法國波旁復辟（Restauration）：
是從1814年4月6日拿破崙一世（Napoléon Bonaparte，1769—1821）首次遜位到1830年7月29日法國七月革命的歷史時期。此時，法國又由波旁王朝（Bourbon)統治，雖然主權由君主行使，但權力受到《1814年憲章》限制，此時期法國有兩位國王：路易十八（Louis XVIII，1755—1824）和查理十世（Charles X；1757—1836）都是路易十六的弟弟。路易十六在1789年法國大革命後，於1793年被送上斷頭台處決。

七月王朝（Monarchie de Juillet）又稱奧爾良王朝，是法蘭西王國在1830年至1848年間的政體。1830年7月27日，法國爆發七月革命，持續了三天，亦稱「光榮的三日」（Trois Glorieuses），造成波旁復辟期結束。8月9日七月王朝成立後，由奧爾良家族的路易-菲利普（Louis-Philippe Ier，1773—1850）取得王位。奧爾良家族是波旁家族的分支，路易-菲利普一世是法國國王路易十四（Louis XIV，1638—1715）的弟弟奧爾良公爵菲利普一世（Philippe de France, Duke of Orléans，1640—1701）的後代。路易-菲利普一世統治至1848年的二月革命，之後為法蘭西第二共和國。

《美杜莎之筏》的藝術風格：
延續了浪漫主義繪畫運動的主題和戲劇性特徵，打破了新古典主義繪畫的秩序和寧靜的風格。年輕的Géricault 以船難事件的悲劇為主題，創作前繪製了大量草圖，他和兩名災難倖存者會面，透過他們的描述和協助，製作了一個類似海難事件的木筏模型，甚至參觀了太平間和醫院。

年輕的Géricault 創作時，己預料到觀眾的反應，這幅巨作於1819 年巴黎沙龍首次展出時引發爭議，有些人熱心捍衛他，而有些則嚴厲批評。不久後，作品在倫敦展出，奠定了他在歐洲畫壇的聲譽。

《美杜莎之筏》成為了法國浪漫主義最受推崇的作品之一，影響到後期多許多畫家，包英國浪漫主義風景畫家，水彩畫家和版畫家Joseph William Turner（1775—1851），法國的浪漫主義畫家Eugène Delacroix（1798—1863）；法國現實主義畫派的創始人Gustave Courbet（1819—1877），以及法國寫實派與印象派之父Édouard Manet（1832—1883）。這幅畫由於使用了過於乾燥的猶太瀝青底漆或添加了氧化鉛和蠟，而色澤暗淡。

1815年，波旁王朝在路易十八國王的支持下第二次復闢，使法國重申了對從大英殖民帝國接管的塞內加爾殖民地的統治。此重大的地緣政治變化，繼《巴黎條約》（traité de Paris）後宣布，《巴黎條約》 是1815年11月20日拿破崙一世在滑鐵盧戰役（Waterloo）戰敗，法國與第七次反法同盟簽訂的的和約。第七次反法聯盟成員國包括英國、俄羅斯、普魯士、瑞典、奧地利與部分德意志邦國。

1816 年 6 月 17 日，美杜莎號巡防艦從法國西南部，面大西洋的Vizcaya灣的Aix島，起航赴塞內加爾的聖路易斯港，航程的目的是為了重建法國在西非的殖民統治。四艄船的艦隊，由美杜莎號巡防艦領航，另外三嫂艦隊是Loire號戰艦、Argus號雙桅船和迴聲號（Écho）巡防艦。船上載有約 400 名乘客，其中包括塞內加爾新任總督Julien Schmaltz上校，以及科學家、拿破崙士兵、包括亞洲人的殖民軍隊和殖民者。

美杜莎號巡防艦的艦長，是流亡歸來的利穆贊子爵海軍指揮官Hugues Duroy de Chaumareys（1763－1841），赴任前已經有20多年未航行，為了超越另外三艘船，偏離了預定航道160公里，造成1816 年 7 月 2 日，在距離茅利塔尼亞海岸 80 公里的Arguin灣擱淺。擱淺後船員們用圓木、繩索和釘子組裝了木筏，遷移出巡防艦上44門大砲以外的重物。然而，重新浮起船艦徒勞無功，7月5日，因海面波濤洶湧而需撤離，仍在巡防艦上的17名水手，試圖使船艦到港口。擱淺後，指揮官de Chaumareys、新任總督Schmaltz以及家人在內的 233 名人員，登上了6艘獨木舟和划艇，抵達95 公里外的岸邊。其他包括一名女性的149 名水手和士兵擠在非載人的長20米，寬7米的木筏。4艘獨木舟和一艘划艇拖拉著無法操縱的木筏，為了避免淹沒，獨木舟指揮官決定拋棄木筏上的人員，讓他們自生自滅，只留給他們微薄的食物，在一級見習官Jean-Daniel Coudein的命令下，只給了有一包餅乾，他們第一天就消耗了兩桶淡水和六桶酒。

情況很快就惡化，漂流者們充滿恐懼，爭吵不休，造成一桶淡水掉入海裡，轉而以一桶酒來解渴。第7天，只剩下27名倖存者，半數已死亡。飢餓、憤怒、酗酒的精神錯亂，迫使一些絕望的人跳入海中，或同類相食。生理上，人可以數週不進食，存活的軍官決定將傷者丟入海裡，以便為身體健全的人保留口糧。漂流13天後，1816 年 7 月 17 日，Argus號雙桅船發現了木筏上的15名倖存者。

大多數罹難者是因飢餓而亡，或因絕望跳入海中。獲救後數天，Argus號雙桅船上的4、5位倖存者相繼死亡。根據藝術評論家Jonathan Miles，這些人在美杜莎木筏上經歷的不幸，將他們「帶到了人類存在的盡頭」，他們變得極端，瘋狂、憔悴，因飢餓而屠殺打算叛亂的人，吃掉死去的同伴，並殺死最弱的人。 」這次海難共造成 150 多人死亡，其他船隻則成功的抵達Saint-Louis ，有些停靠在海岸的，由於炎熱和缺乏食物而喪生。

42天後，當英國海軍發現美杜莎號巡防艦時，船上17名水手中只剩下3人倖存。此船難，使恢復的君主制極為尷尬，無能指揮官顯然是特權任命。

Géricault在義大利長期調研，返回巴黎後，偶然發現了1817年11月22日出刊，由船難兩位僅存的倖存者，所撰寫的第一版沉船故事文章，包括美杜莎巡防艦的外科醫生助手Jean Baptiste Henri Savigny（1793－1843），他於1816年7月2日，和其他152位在木筏上等待救援，另一位是工程師、記者及地理學家 Alexandre Corréard（1788－1857）。

有關海難的報告通常給海事當局，由於警察部長Élie Decazes （1780－1860 ）的授意，使得Savigny所寫的海難文章，得以透過媒體公諸於世，因而迫使曾任外交部部長的海軍司令François Joseph de Gratet, vicomte du Bouchage（1749－1821）於1817年下台。

Géricault對媒體刊登的海難事件感到震驚，他認為以此主題創作，有助於建立個人藝壇聲譽。1818年初，他結識了兩位倖存者Savigny和Corréard，他們敘述的海難經歷，給了他極大的創作靈感。據藝術史學家Georges-Antoine Borias：「Géricault把他的工作室安置在Beaujon醫院附近。門一關上就全心投入，沒有什麼能影響他」。

Géricault年輕時，在旅程中曾見過瘋子或瘟疫受害者。他創作《美杜斯之筏》的研究過程中，專注於歷史的真實性和現實主義，為了盡可能呈現屍體，痴迷於觀察屍體，他在醫院太平間繪製了幾張草圖，研究了瀕臨死亡的病人的面孔，也畫了一個從精神病院借來的斷頭，保存在工作室的閣樓。

他與倖存者Savigny和Corréard以及木匠Lavillette製作了原比例的木筏模型，之後詳細的畫了木筏，他並整理了海難相關資料，指導模特兒擺姿勢，同時參考其他藝術家類似主題的畫作，他還前往法國西北方港口Le Havre，觀察海洋和天空，既使發燒，還去海邊看風暴如何席捲海岸。他前往英國與其他藝術家會面的機會，穿越英吉利海峽（Manche)時，特別研究海景。

Géricault 畫了幾張草圖後決定選一張定稿。創作的歷程，構思緩慢而困難，他對於如何表現沉沒的時刻猶豫不決，他希望作品能體現事件的悲劇和戲劇性的強度。他曾考慮的場景，包括第二天在木筏上軍官的叛亂；同類相食和救援。最後，一位倖存者建議Géricault 以漂流者看到Argus 號遠在海平線，第一次嘗試發出求救信號無望為主題，Géricault在畫面上方中右，畫出了灰色的船艦，一位倖存者曾說：「我們從欣喜到極大的絕望，再深深深陷入折磨」。定案的版本描繪船員被遺棄在木筏上後，希望破滅的時刻。兩小時後Argus 號再次出現，才救出了倖存者。然而，一位評論家指出，Gericault畫的人物數量比救援時木筏上的人物還多。此外，獲救時是陽光明媚的早晨，海面平靜，而Gericault選擇將木筏畫在暴風雨中，天空漆黑，大海波濤洶湧，無疑是為了加強調悲劇場景的戲劇性。