Constantinopla y Estambul. Dos nombres para una ciudad que fue cabeza de dos imperios, puente entre dos continentes y terminal del comercio asiático. Pocos lugares han irradiado tanto esplendor como ella. Primero fue capital del Imperio Romano de Oriente, más conocido como Imperio Bizantino, durante más de mil años (el doble de tiempo que Roma fue la capital de su equivalente occidental). Más tarde, a partir de 1453, cuando la ciudad fue conquistada por las tropas del sultán Mehmed pasó a ser el centro político, económico y cultural del imperio otomano durante otros cuatro siglos y medio.

Ninguna otra ciudad en la historia del mundo ha sido capital de dos imperios tan extensos, pero tan distintos como lo fueron el bizantino y el otomano. Uno se consideraba el centro de la cristiandad y el otro el del islam. En el primero junto al emperador se encontraba el patriarca y desde allí se iluminaba a toda la cristiandad. En el segundo el sultán era, a su vez, el califa. Pero hubo una continuidad geográfica e incluso cultural. Ocuparon los mismos territorios del sudeste de Europa, el Mediterráneo oriental, África del norte y el Levante. En ambos periodos la ciudad se convirtió en un imán para comerciantes y artistas.

Para entender el papel que esta ciudad ha jugado en la historia no hay más que mirar el mapa. Su ubicación geográfica es única. Desde Constantinopla se controlan los estrechos que dan acceso al mar Negro y el Bósforo es tan angosto que permite pasar de Europa a Asia cruzando un canal de agua que, en su punto más estrecho, tiene apenas un kilómetro de anchura. Si nos acercamos más descubrimos que posee un puerto natural envidiable. La ensenada del cuerno de oro permite albergar grandes flotas que podían protegerse con una cadena tendida sobre las aguas. Junto al cuerno de oro se proyecta una península que permite fortificar la ciudad levantando una muralla en el istmo y en todo su perímetro costero para hacerla prácticamente inexpugnable a cualquier ataque por tierra o por mar.

Un lugar semejante, tan bien dotado por la naturaleza, no podía pasar desapercibido. En el siglo VII a.C. colonos griegos llegados desde Mégara se establecieron allí fundando una pequeña ciudad a la que llamaron Bizancio. Pero no sería hasta mucho tiempo después, hasta el año 330 d.C. cuando se convirtió en la nueva capital del imperio romano. Fue en ese momento cuando adquirió el nombre de Constantinopla a modo de homenaje del emperador Constantino. A finales de ese siglo el imperio quedó partido en dos. Constantinopla pasó a ser la capital de su parte oriental, Rávena lo sería de la occidental.

Durante buena parte de la Edad Media sería la ciudad más grande y rica del continente europeo, pero el imperio decayó paulatinamente y con él Constantinopla. En 1453 los otomanos se apoderaron de ella tras un asedio de ocho semanas. La ciudad renació convertida en capital de un nuevo imperio que alcanzó su punto álgido un siglo después, en tiempos del sultán Solimán el Magnífico Los otomanos llegaron a controlar buena parte de Europa del este y a plantarse en las puertas de Viena. Constantinopla creció y se transformó de nuevo en un emporio comercial extraordinariamente cosmopolita. Los sultanes la rehicieron a su gusto levantando fastuosos palacios y mezquitas sobre la antigua ciudad bizantina. Pero volvió a decaer con el declive el imperio otomano. Hoy, ya convertida en Estambul, es de nuevo la mayor ciudad de Europa.

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Bibliografia:
- "Constantinopla, la ciudad deseada" de Philip Mansel - https://amzn.to/4e1ofrk
- "Constantinopla" de Isaac Asimov - https://amzn.to/4ebVb06
- "Constantinopla 1453: El último gran asedio" de Roger Crowley - https://amzn.to/4gkBi8W
- "El Imperio otomano y la conquista de Europa" de Gábor Ágoston - https://amzn.to/3ZlrdCw

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