Pocas empresas privadas a lo largo de la historia han sido tan importantes y, al mismo tiempo, controvertidas como la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, más conocida por sus siglas VOC. Se fundó en 1602 cuando aún las Provincias Unidas peleaban por su independencia contra el rey de España y pronto se convirtió en una de las más poderosas e influyentes de la historia. Durante casi dos siglos, dominó el comercio entre Europa y Asia, estableció un inmenso imperio colonial de titularidad y dejó una huella imborrable en la economía, la política y la cultura de todos los lugares por los que pasó.

Los orígenes de la compañía hay que ir a buscarlos a finales del siglo XVI, momento en el que el comercio de especias con Asia estaba dominado por los comerciantes portugueses. Ellos eran los únicos que conocían la ruta para llegar hasta allí, pero no pudieron mantener el secreto eternamente. La unión de las siete provincias del norte de los Países Bajos impulsó a los comerciantes a desafiar el monopolio portugués. En 1602, el Gobierno holandés otorgó a la VOC una carta que le concedía el monopolio del comercio con Asia y poderes extraordinarios, como la capacidad de declarar la guerra, firmar tratados, acuñar moneda y establecer colonias. Esta combinación de ambición comercial y poder político sentó las bases para el rápido ascenso de la compañía.

La VOC estableció puestos comerciales en todo el Océano Índico, desde el Cabo de Buena Esperanza hasta Japón. Su centro principal se ubicó en Batavia (actual Yakarta, en Indonesia), desde donde controlaba una red comercial que abarcaba Asia, África y Europa. La compañía se enriqueció con el comercio de especias, como la pimienta, el clavo, la nuez moscada y la canela. Para asegurar el control de la producción, sus directivos implementaron un sistema de control estricto recurriendo a la fuerza para mantener alejados a los competidores europeos y para para someter a los productores locales

Conforme crecía, su actividad comercial se diversificó. Además de las especias, la compañía comercializaba con té, café, seda, porcelana, algodón y otros productos provenientes de Asia. También se involucró en el comercio de esclavos, transportando personas desde África hacia sus colonias en Asia. Establecieron factorías en Sudáfrica, India, Sri Lanka y Taiwan llegando durante unos años a ser la potencia dominante en la navegación por el océano Índico. Pero, a pesar de su éxito inicial, su declive comenzó a principios del siglo XVIII. Ya no estaba tan bien administrada como en sus orígenes y entraron en liza una potencia marítima en alza contra la que nada podía hacer. Esa potencia era Inglaterra, que fue quien terminó dándole la puntilla. En 1799, la VOC fue disuelta y sus activos pasaron al gobierno holandés.

La VOC fue pionera en el desarrollo de prácticas comerciales modernas, como la emisión de acciones, la creación de un sistema contable y la construcción de una poderosa flota mercante. Su influencia en la economía global fue enorme, y su modelo de empresa sirvió de inspiración para otras compañías comerciales europeas. Dejó además una profunda huella en las sociedades asiáticas donde se estableció. Su presencia transformó las economías locales, introdujo nuevos cultivos y tecnologías, y dejó un legado arquitectónico y cultural que aún es visible en ciudades como Yakarta o Colombo.

En El ContraSello:
0:00 Introducción
3:47 La Compañía de las Indias, un imperio mercantil
1:15:56 Historia de Alsacia
1:22:38 Los culíes
1:27:16 Los misquitos

Bibliografía:
- "The Corporation that changed the World" de Nick Robbins - https://amzn.to/48nAVqr
- "The Dutch East India Company and British East India Company" de Charles River - https://amzn.to/4egHUTL
- "Trade or war?" de Adrian van Amstel - https://amzn.to/3NZbJ0p
- "Merchant in Asia" de Els M. Jacobs - https://amzn.to/4e1RAkT

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