For næsten 2 millioner år siden i Østafrika var leoparder (Panthera pardus) ikke bare elegante katte - de var livsfarlige rovdyr, som jagede vores tidlige forfædre.

Det skriver Live Science på baggrund af en ny undersøgelse, der har brugt kunstig intelligens til at afsløre, hvilket dyr der efterlod tandmærker i kranierne på to forhistoriske mennesker.

De to ofre - en ung og en voksen - tilhørte arten Homo habilis - en af de ældste arter i menneskeslægten. De blev fundet i Olduvai-kløften i Tanzania og er omkring 1,8 millioner år gamle.

Især ofrenes ansigter var hårdt ramt. Den voksne havde tydelige tandmærker i overkæben, mens den unge havde dem i underkæben, skriver Live Science.

Forskerholdet brugte AI til at sammenligne bidmærkerne med tusindvis af billeder af moderne rovdyrs tandaftryk - blandt andet fra hyæner, krokodiller og leoparder. Den kunstige intelligens gættede rigtigt på dyrearten i mere end 90 procent af tilfældene, og da forskerne lod systemet analysere Homo habilis-knoglerne, pegede det tydeligt på leoparder.

Antagelsen om, at vores tidlige forfædre højst sandsynligt blev spist af leoparderne - og ikke bare blev bidt eller angrebet - understøttes af flere spor.

"Det faktum, at meget få dele af skelettet overlevede, tyder på en høj grad af hærgen," fortæller medforfatter på studiet Manuel Domínguez-Rodrigo, der er professor i forhistorie ved University of Alcalá og gæsteprofessor i antropologi ved Rice University.

At kun få knogler fra ofrene blev fundet, tyder ifølge forskerne på, at leoparderne åd det meste. Hvis et andet rovdyr havde været først, ville leoparderne sandsynligvis ikke have rørt de tilbageværende rester.

Undersøgelsen giver et sjældent indblik i livet - og døden - blandt vores helt tidlige slægtninge. For selvom Homo habilis måske kunne lave simple stenredskaber, endte de stadig nogle gange som leopardernes aftensmad.