Optimizar la salud requiere equilibrar extremos opuestos. Necesitamos períodos de máxima intensidad y períodos de reposo total (sueño), exposición a la luz más brillante (el sol) y después oscuridad absoluta, momentos puntuales de frío y de calor…

Y lo mismo ocurre con la alimentación. Necesitamos períodos de nutrición y crecimiento, pero también períodos de abstinencia y regeneración.

Hoy profundizamos en los mecanismos de actuación del ayuno y en cómo hacerlo más efectivo y llevadero, incorporando incluso algunas calorías durante el proceso.

Acelerador y freno: mTOR y AMPK

La mTOR es una proteína ligada con el crecimiento y desarrollo (anabolismo). La AMPK es una especie de sensor de energía celular, que activa mecanismos de ahorro y reciclaje (catabolismo), como la autofagia (detalle).

Ambos son necesarios, y la salud depende de su equilibrio. El entorno moderno genera una expresión excesiva de mTOR e inhibe la AMPK, contribuyendo a diabetes, cáncer y envejecimiento acelerado (estudio).

Este artículo equipara la hiperexpresión de mTOR a un coche sin frenos. Un coche sin acelerador no te llevará muy lejos, pero sin frenos te estrellarás en algún momento.

Ciclar adecuadamente mTOR y AMPK te permitirá disfrutar el presente (suficiente músculo y buen desempeño físico) sin envejecer prematuramente (detalle, estudio, detalle, detalle)

También debemos entender que la acción de estos procesos es específica en cada tejido. Una de las claves del ejercicio es que activa ambos en el lugar adecuado, estimulando por ejemplo la mTOR en el músculo pero inhibiéndolo en las células grasas e hígado (detalle), mientras que la pérdida de glucógeno favorece la autofagia (detalle).

La activación de la AMPK tiene más beneficios además de la autofagia, como mayor biogénesis mitocondrial y mejor sensibilidad a la insulina.

¿Qué es realmente la autofagia?

Christian de Duve recibió en 1974 el premio Nobel de Medicina por descubrir los lisosomas. Observó que estos orgánulos reciclaban chatarra celular (desde proteínas degradadas y mitocondrias disfuncionales hasta bacterias y virus) y la reconvertían en nuevas moléculas funcionales.

Es como si la célula se alimentara de sus propias partes dañadas para renovarse, y de ahí el término acuñado por el mismo Christian: autofagia,  o comerse a uno mismo. Sin autofagia, toda esta basura biológica se acumularía, ocasionando enfermedad y envejecimiento prematuro.

Pero debieron pasar varias décadas para entender realmente la autofagia.  En 2016, el premio Nobel de Medicina recayó en Yoshinori Ohsumi, precisamente por profundizar en sus mecanismos. Pocos procesos biológicos tienen dos premios Nobel a sus espaldas.

Fases de la autofagia. Fuente: http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0022283616001091

Beneficios de la autofagia

Durante toda nuestra evolución eran comunes momentos puntuales de inanición, activando con frecuencia la autofagia. Actualmente nos recomiendan comer 5-6 veces al día, limitando la autofagia a unas pocas horas durante la noche.

Si un exceso de mTOR contribuye a muchas enfermedades modernas, la autofagia debería ayudar a combatirlas (detalle, detalle), y es lo que reflejan los estudios:

• Previene enfermedades neurodegenerativas (estudio, estudio, estudio), al reducir la acumulación de proteínas dañadas en el cerebro.


• Refuerza el sistema inmune (estudio). El instinto animal ante la enfermedad es ayunar, y no es casualidad. La autofagia combate activamente los patógenos invasores (estudio, estudio, estudio).


• Previene la diabetes tipo II y la pérdida de sensibilidad a la insulina, preservando la función del páncreas (estudio, estudio, estudio).


• Ayuda a luchar contra el cáncer. El cáncer es precisamente crecimiento sin control, y activar la AMPK lo puede ralentizar (estudio). Pero la relación del cáncer con la autofagia es compleja (detalle). Por un lado, la autofagia general fortalece las células sanas y debilita las malas (detalle, detalle). Por otro lado, las células cancerígenas intentan activar su propia auto