中国扇种类繁多，样式精巧，图案复杂多样，中国历来有“制扇王国”的美誉。

目前的考古资料和历史文献很难断定扇子产生的时间和形制。但根据人类社会的生产生活经验，最初的扇子应该来自于自然。比如较大的叶子或羽毛，芭蕉的叶子就可以当作扇子，这应该是原始扇子的雏形。

在我国，出土年代最早、保存最完好的扇子实物，是江西靖安县东周古墓出土的，春秋晚期的短柄竹扇，被称为“中华第一扇”。

扇子的材质和花样种类繁多。如果按照材质分，可以分为羽扇、竹扇、团扇、折扇、绢扇等。至于形状，更是数不胜数：圆形、折叠型、梅花型、三叶草型，还有父母辈喜欢的戏曲人物的扇子造型，以及随着工艺进步出现的青少年喜欢的卡通人物的扇子造型。

在这些种类繁多、花样丰富的中国扇中，历史最悠久、流行最广的当属羽扇、竹扇和折扇三种。

羽扇就是用各种鸟类羽毛制作的扇子。提到羽扇，我们最先想起的人物可能就是诸葛亮。羽扇出现的时间比较早，在汉代的历史文献中已有明确记载。

不过羽扇不易保存，易弯曲折断，损耗较大，所以目前考古学界并未发现汉代的羽扇实物。

团扇从西汉开始就受到人们的欢迎，尤其是社会阶层较高的女性。唐代文人王建的《调笑令》中就有“团扇团扇，美人病来遮面”的句子。后来，扇子是女子为了保持美好的仪态，用来遮病遮羞的。古代还讲究“笑不露齿”，不让其他人，特别是外族男子看到牙齿。所以女子笑的时候往往会用衣袖或者团扇来遮住牙齿，这里的扇子起到了保持仪态的作用。

后来，扇子遮体的习惯也影响到了唐代皇家贵族。唐玄宗李隆基便设立制度，在皇帝临朝前后都要用扇子遮住身体，不让臣下看到，称为“障扇”。不过在这里可不是为了遮羞，而是为了显示帝王的威严。皇帝上朝前，宫人分立两侧，将巨大的团扇合起来遮住皇帝宝座，等皇帝坐定之后，再渐次拉开，让臣子们拜见。退朝时，也要先合上扇子，等皇帝离场后再撤扇。

虽然“障扇”的行为随着社会文明的进步已经消失。但是“障扇”的原理仍然在生活中随处可见。比如，我们去剧院看各种文艺演出，表演开始时，舞台上有厚厚的帷（wéi）幕，随着演出开始，帷幕层层升起，表演者登台亮相。当演出结束时，演员鞠躬致谢，帷幕缓缓落下，观众是看不到演员离场的。这一设置同样是为了将表演者最美好的一面呈现给大家，和“障扇”有异曲同工之妙。

古代文人墨客的杰作中也不乏团扇的身影。比如唐代大诗人杜牧的《秋夕》：银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。烛火的微光映照着冷清的画屏，手执绫罗小扇扑打萤火虫。捉萤火虫这种孩童的玩乐活动都能让深宫女子感到快乐，足见宫女生活的孤苦、寂寞。诗中的“轻罗小扇”便是团扇的一种。

折扇，可以折叠收纳，也完全可以展开。折扇产生时间较晚，在明清时期达到了鼎盛。

折扇脱离了怯热纳凉的常规用途，成为了贵族名士身份和地位的象征，折扇也被称为“怀袖雅物”。比较讲究的人，会在扇面上作画题诗，称为“题扇”。“扬州八怪”之一的郑板桥，就好（hào）在扇子上画竹子和怪石，题写诗作。因此，如果要研究明清的绘画作品和书法作品，折扇便是非常重要的资料。时至今日，很多舞台艺术仍然保留了折扇的随身装饰。比如，相声、说书都会身着长衫，随身带折扇。

扇子在文学作品当中也常常出现。以扇为“眼”的"扇戏"便有《沉香扇》、《芭蕉扇》，以及最著名的孔尚任的《桃花扇》。

《桃花扇》以明末清初为背景，以复社文士侯方域与秦准名妓李香君的爱情故事为主线，来书写南明弘光朝的兴亡。“借离合之情，写兴亡之感”。在这部经典戏剧中，扇子是一个重要的意向。侯方域在上巳（sì）节造访翠香楼，寻觅佳人，以一枚香扇坠作为传情之物，拉开了与李香君的爱情序幕。而李香君被恶人强娶之时，誓死不从，血溅扇面。后来，侯方域的朋友以这抹血迹为基础，在扇子上绘制了一枝桃花。这便是“桃花扇”的由来。桃花扇也最终成为了这出剧的剧名。

扇子被当作馈赠佳品的习俗也由来已久。唐朝时，中国和周边国家便时常互遣使者赠送扇子。日本各大博物馆都保留了许多唐朝时中国赠送给日本的扇子，这是大唐盛世中日友好交往的证明。到现代，扇子仍然是外事活动中经常出现的礼品。在民间，江南地区也仍然保留着佳节送扇的习俗。

古往今来，扇子与人们的日常生活结下不解之缘。在没有电力的古代，扇子是人们消暑纳凉的好帮手，是文人雅士的配饰与玩物。在工业化高度发达的今天，扇子亦是艺术表演和文化活动的重要装饰，是融实用价值与美学价值于一体的精美工艺品。中国扇，有着深厚的文化底蕴，是中国工匠的智慧结晶。扇子中凝集的文化精华与古典技艺，值得被我们铭记。