人是社会关系的总和。在传统社会中，人际关系尤为重要。儒家思想中的人际关系理论是封建社会人际关系的指导原则和规范。

在内部人际关系中，封建伦理要求子女对父母“尽孝”。这种“孝”，既有积极部分，比如对长辈的尊重、侍奉。也有在今天看来不合时宜的内容，即唯父命是从，不得有任何的违逆。从现代社会的进步观念来看，这是一种“愚孝”。

关于孝道的论述，最经典的当属元代学者郭居敬收集的《二十四孝》，这是古代“孝道”理念的精华。后人将《二十四孝》里每个故事都配上连环画，称之为《二十四孝图》。

《二十四孝图》中不乏打动人心的故事，比如刘恒（héng）亲尝汤药。有一次，刘恒的母亲薄（bó ）太后患了重病，随后一病三年，卧床不起。这可急坏了刘恒，他日夜守在母亲床前，等母亲睡着了，才在旁边睡一会儿。刘恒还天天为母亲煎药，每次煎完，必先亲尝，看看汤药苦不苦，烫不烫，有没有其他问题，确保稳妥之后，才给母亲喝。

但同时，《二十四孝图》中也记载了在今天看来很不合情理甚至让人觉得恐怖的故事，比如“郭巨埋儿”。晋朝人郭巨原本出身贵族，后来家境中落。郭巨育有一子，郭巨的母亲非常疼爱孙子，自己总舍不得吃饭，却把仅有的食物留给孙子吃。郭巨内心十分忧虑。他认为，长此以往这个儿子肯定会影响自己侍奉母亲。于是，郭巨和妻子商议：“儿子可以再有，母亲死了不能复生。我们不如埋掉儿子，节省粮食侍奉母亲。”于是，郭巨和妻子来到空地挖坑，准备埋掉儿子。当他们挖到两尺深的时候，突然发现了一坛黄金，上面写着：“天赐孝子郭巨，官不得取，民不得夺。”夫妻得到黄金，生活有了很大改善，不仅可以更好地奉养母亲，而且也能养活孩子了。郭巨的故事历来存在争议，有人认为郭巨“至孝之人，善莫大焉”；反对的人则认为郭巨对母亲有孝，却对儿子无情，如果没有拾得黄金的幸运，岂不是真的要杀了孩子？而且郭巨的母亲那么喜欢孙子，郭母如果问起孙子，又该如何回答呢？估计老人会悲痛欲绝。这种结果岂不是更大的不孝！

除了父慈子孝，内部人际关系还有“长幼有序”与“夫妻和睦”。

“长幼有序”包括两方面的含义。其一是在兄弟之间，提倡兄友弟恭，比如“孔融让梨”的故事。东汉名士孔融四岁的时候，和哥哥们一起吃梨，他总是拿最小的梨吃。长辈问他原因，他回答说：“我年纪最小，理应拿最小的梨吃。”其二是在长辈和晚辈之间，晚辈要尊敬和礼让长辈，特别是上了年纪的老人。两方面合起来，便是孟子说的，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”。

而“夫妻和睦”则强调夫妻要互相尊重敬爱。处理家庭事务时，要分工协作。传统上，男主外，女主内。男性在外奔波，努力工作。妻子作为当家主母，治家理财，管理家庭日常事务。当然，随着社会发展与时代进步，家庭关系被不断地重构，家庭成员的分工也有了更多的模式。

在外部人际关系中，古代社会最具价值和影响力的是关于友谊的论述。

提到中国古代的友谊，人们最先想到的想必是俞伯牙和钟子期的“高山流水”了。俞伯牙是楚国有名的琴师，擅长寓景于琴。钟子期则善于欣赏音乐。伯牙弹琴时，想象着巍峨的高山。钟子期高兴地说：“弹得真好啊！我仿佛看见了一座巍峨的大山！”伯牙继续弹琴，志在流水，钟子期马上领悟，说道：“我仿佛听到了奔腾不息的江河！”不管伯牙弹奏什么，钟子期总能从琴声中领会到其所思所想。伯牙惊喜万分，一直以来，自己用琴声表达的意境，很少有人能领悟，而钟子期竟说得分毫不差。俞伯牙与钟子期一见如故，相约来年中秋再会。后来钟子期去世，伯牙悲痛欲绝，摔琴断弦，终身不再弹琴。俞伯牙和钟子期成为古代友谊的典范，正所谓知音难觅，后来人们常用“高山流水”来表示这种深刻的友谊。

另一个著名的故事同样发生在春秋时期。齐国有一个颇具才能的青年叫管仲，又名管夷吾。管仲与鲍叔牙是交情深厚的好友。管仲家境贫困，他和鲍叔牙一起做生意的时候，本钱都是鲍叔牙出的，但最后的利润却是管仲分的多一些。鲍叔牙对此没有任何怨言。后来鲍叔牙服侍齐国的公子小白，管仲服侍公子纠。而后小白被立为桓（huán）公，公子纠被杀死，管仲也被囚禁。鲍叔牙向桓公力荐管仲。桓公不仅没杀管仲，还让他当了齐国的宰相。在管仲的辅佐下，齐国也成为了著名的强国。

管仲后来说：“当初我贫困的时候，同鲍叔牙一起做买卖，分钱的时候往往自己多占一些，而鲍叔牙不认为我贪婪，他知道我家贫。我曾在官场浮沉，多次升迁又贬谪（zhé），鲍叔牙不把我当无能之人看待，他知道我没赶上好的局势。我曾多次在打仗时躲在鲍叔牙身后，他不认为我是胆小鬼，知道我家中还有母亲需要奉养。生我者父母，知我者鲍子也。”后人便用“管鲍之交”形容互相了解、共患难的生死之交。  “士为知己者死，女为悦己者容”。友谊的最高境界被称为“知己”，因为最好的朋友往往是最了解我们、最懂我们的人。除了了解对方，至交还必须要有共同的价值取向和追求，所谓“道不同，不相为谋”。可见，友谊中凝结了传统价值观的精华：既有互相了解、互相扶助的“仁爱”，也有坚持道义和信仰的“大义”。

古代社会的伦理道德是维护君主专制和社会稳定的重要工具，它外化为人际关系中的具体要求，规范着每个人的一言一行。对于传统人际关系规范，我们应该用辩证的态度，“取其精华，弃其糟粕”，用平等、尊重、友爱的态度去经营我们的人际关系。