Les arbres sont des alliés cruciaux pour le climat. En poussant, ils absorbent du CO2 que nous émettons. Mais pour combien de temps encore ? Les conditions climatiques extrêmes accélèrent leur déclin et les forêts perdent leur capacité à agir comme des puits de carbone. En France, certaines sont même devenues des sources de carbone.

Dans cette édition d’Élement Terre, rencontre avec des scientifiques qui scrutent et évaluent les facteurs de ce déclin. 

Les forêts traversent une "crise sylvosanitaire", explique Nathalie Breda, de l'Institut national de la recherche agronomique. "Les épisodes climatiques que nous venons de traverser provoquent un dysfonctionnement qui va durer plusieurs années", prévient la chercheuse.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : 31 millions de tonnes d'équivalent CO2 ont été captées par les forêts françaises en 2021. C’était 60 millions il y a dix ans. Le premier puit de carbone du pays a perdu la moitié de sa capacité de stockage en une décennie. 

Même si l'exploitation forestière a légèrement augmenté, diminuant ainsi la quantité d'arbres disponibles, le rôle joué par le changement climatique est indéniable, affirment les scientifiques. Les arbres meurent à un rythme alarmant à cause des sécheresses, des incendies et des maladies. La mortalité a augmenté de 54 %, selon des données récentes de l’Institut national de l’information géographique et forestière (IGN).

Et cela pose un problème de fond : la France ne peut plus compter seulement sur les forêts pour freiner ou annuler ses émissions de gaz à effet de serre. 

"Les puits de carbone forestiers sont menacés", prévient Benjamin Piton, directeur adjoint de l'IGN. "Ça signifie qu’il faut être prudents sur nos espoirs pour que la forêt compense nos émissions. Croire qu’elle stocke assez de CO2 pour qu'on puisse continuer à en émettre plus, ce ne serait pas la bonne solution."

Dans ces conditions, comment atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 sans un plan drastique pour sauver les forêts ?