Souvent confondues avec les algues, les herbiers de posidonie sont des plantes cruciales pour notre planète, à la fois capables de produire de l'oxygène et d'absorber du carbone. Elles sont menacées, notamment en mer Méditerranée où les scientifiques estiment que 14 % des herbiers ont disparu au cours des 100 dernières années. L’urbanisation, le tourisme, les ancres de bateaux et la pollution sont à l'origine du déclin rapide de cette plante que certaines communes ont commencé à protéger.

Les ancres des bateaux sont dans le viseur des biologistes. Par une journée d'été radieuse, une nuée de bateaux mouillent entre les îles de Lérins, au large de Cannes. Pour Samuel Jeglot, biologiste marin, c'est l'exemple même du tourisme de masse poussé à son paroxysme. Un "bateau pizza" s'arrête pour distribuer des menus - la cuisine est installée sur un catamaran à quelques mètres de là. Un bateau "cocktail" prépare des boissons à bord. 

Plusieurs centaines de bateaux peuvent s'y retrouver à la fois, explique Samuel Jeglot, cofondateur de NaturDive, une ONG de protection des océans. Le problème, c'est qu'il y a juste en dessous un dense herbier de posidonie. "Les bateaux jettent l'ancre ici", explique M. Jeglot. Et chaque fois qu'ils la remontent, les herbiers sont potentiellement cassés, arrachés et détruits.

Des plantes arrachées par les ancres

Les herbiers marins constituent un des écosystèmes les plus répandus sur Terre, présents dans 159 pays. La mer Méditerranée abrite toutefois la plus ancienne espèce de ce type, Posidonia Oceanica ou herbe de Neptune. Les prairies sous-marines ont longtemps été éclipsées par d'autres formes de vie marine plus colorées. Mais leur rôle est tout aussi vital, si ce n'est plus.

Surnommées "les poumons de la Méditerranée", car leurs longues feuilles produisent de grandes quantités d'oxygène, elles absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Un hectare de posidonie peut stocker 15 fois plus de carbone qu'un hectare de forêt amazonienne.

Leur rôle de puits de carbone est également menacé, avertit la biologiste marine Heike Molenaar, qui étudie la posidonie depuis plus de 30 ans. "Une ancre qui va tomber dans un herbier de Posidonie va arracher la plante. Ce qui va relarguer le carbone dans le milieu pendant qu’elle va se décomposer au fond de la mer", explique-t-elle.

Un écosystème vital méconnu

Cette plante agit également comme un rempart contre l'érosion. Pendant l'hiver, les posidonies perdent une partie de leurs feuilles, dont certaines s'échouent sur la plage, formant d'épaisses couches brunes, des "banquettes" de posidonie. Elles constituent un écosystème à part entière, abri pour les crustacés et les insectes. En cas de tempête, ces banquettes forment une digue naturelle.

Au cœur de l'été, on les voit, semblables à des confettis, éparpillées sur la plage. Et cette présence ne plaît pas à tout le monde. "La posidonie est encore aujourd’hui considérée comme un déchet", explique Clélia Moussay, qui travaille pour la mairie du Lavandou, une commune prisée des touristes pour ses eaux cristallines et ses petites criques.

Contrairement à d'autres villes qui enlèvent la posidonie des plages avant l'été, le Lavandou a fait le choix de les laisser en l'état. Mais il n'est pas toujours facile de rester sur ce chemin vertueux, explique Clélia Moussay. La municipalité a reçu des plaintes de plagistes et de touristes exigeant que les herbes soient enlevées.

Inverser le déclin 

Officiellement, la posidonie bénéficie d'un statut d'espèce protégée en France et dans une grande partie de la Méditerranée. Si peu de mesures sont prises pour le faire respecter, quelques initiatives voient le jour pour inverser le déclin rapide des herbiers. 

Depuis 2020, la France interdit le mouillage des bateaux de plaisance de plus de 24 mètres dans certaines zones de la Côte d'Azur et de la Corse. Cette mesure interdit automatiquement aux yachts, qui possèdent les plus grosses ancres, de stationner au-dessus d'un habitat protégé. Jusqu'à présent, cette mesure s'est avérée efficace, malgré des débuts difficiles, explique Samuel Jeglot. "Maintenant, on va pouvoir s'attaquer à la petite plaisance", ajoute-t-il. "l'impact individuel de ces bateaux est plus petit mais il est important au global".

Replanter des graines de posidonie en mer 

À l'est de Marseille, une mission de sauvetage est en cours. L’équipe du GIS Posidonie, une association rattachée à l'Université Aix-Marseille, a lancé REPOSEED, un projet expérimental de restauration. Deux sites ont été sélectionnés, au large de Marseille et de la Corse, où plus de 9 000 graines de posidonies ont été plantées, comme un reboisement, mais sous l'eau. 

Les graines ont germé et les feuilles ont poussé, selon Bruno Belloni, biologiste marin qui supervise le projet. Il insiste sur le fait qu'il s'agit d'un "petit coup de pouce", mais que les efforts de plantation ne peuvent constituer la solution ultime. "Les solutions basées sur la nature peuvent être la vraie solution, et non pas forcément l’interventionnisme direct", conclut-il.